지름이 10만 광년이며 그 안에 2천억 개의 별을 가진 우리 은하의 규모는 인 간의 상상을 넘어서는 것이지만， 이러한 우리 은하는 더 넓은 우주에 비하면 해안가의 모래와 같은 존재이다
18세기와 19세기에 망원경의 성능이 향상됨에 따래 하늘에 넓게 퍼진 빛을 포함해 넓은 범위의 천체들을 관측할 수 있게 됐다． 1774년 프랑스의 샤를 메시(Charles Messier)에 같은 천문학자들은 이러한 천체들의 첫 번째 목록을 편집했으며， 영국의 천문학자인 윌리엄 허셜과 존 허 셜 John은 이러한 천체들을 연구하고 그 구조를 분석하는 데 많은 시간을 바쳤다. 그들 중 어떤 것들은 별들이 느슨하게 모여 있는 구조이고， 어떤 것들은 매우 밀집된 구조라는 것이 밝혀졌다. 그러나 흩어진 빛의 미세한 가닥들도 있었는데, 그중 어떤 것들은 그 안에 별들을 갖고 있었고, 또 어떤 갓들은 단지 거품 모양의 구조이거나 소용돌이치는 나선 구조이기도 했다. 1880년대 덴마크 태생의 아일랜드 천문학자인 드라이어J- L. E. Dreyer는 영향력이 큰 별이 아닌 천체 들의 신판 일반 목록 New을 편집했는데, 여기서 그는 이 천체들을 산개성단과 구상 정단 그리고 산광 성운， 행성상 성운， 나선성운 등의 집단으로 범주화했다
나선성운 탐사하기
19세기 후반부터 천문학자들은 이러한 천체들의 빛을 포획하기 위해 긴 노출을 주는 사진술을 이용하기 시작했고， 이를 통해 접안렌 주로 직접 볼 수 있는 것보다 훨씬 자세한 것들을 밝혀냈다.
1864년부터 천문학자 윌리엄 허긴스는 사진술과 분광학을 결합해 다양한 형태의 성운들로부터 스펙트럼을 수집했다. 대부분의 성운은 몇몇 특정한 파장의 빛만을 만들어 내는 방출 스펙트럼이 있는 것으로 밝혀졌지만， 수십 개의 어두운 선이 빛의 연속 스펙트럼을 가로지르는 흡수 스펙트럼이 있는 성운도 상당수 있었다． 이것은 산광 정운 이 타오르는 기체로부터 만들어진 반면， 나선성운과 구상 또는 타원 형의 성운들은 별들을 포함하고 있다는 것을 암시했다. 몇몇 천문학자들은 특히 나선성운이 형성 과정에 있는 항성계라고 주장했지만，다른 천문학자들은 은하일 것이라고 주장했다. 은하의 원반으로부터 멀리 떨어진, 상대적으로 텅 빈 지역에 존재하는 경향이 있다는 점이다.
대논쟁
1909년경부터 애리조나 플래그스태프에 위치한 로웰천문대의 베스토 슬라이퍼 Vesto는 성운들의 스펙트럼을 집중적으로 연구하기 시작했다 1912년 그는 획기적인 성과를 이뤄 냈는데， 그것은 하늘에서 가장 밝은 안드로메다 성운과 같은 나선성운의 흡수선이 청상 위치로부터 스펙트럼의 적색 쪽으로 이동해 있음을 발견한 것이었다． 슬라이퍼는 이러한 ‘적색편이’를 도플러 효과로 해석했는데， 이것은 나선성운이 매우 빠른 속도로 우리로부터 멀어지고 있음을 보여 주는 것이었다.
이를 통해서 주기－광도 관계를 밝혀낼 수 있었는데， 세페이드 변광성이 밝을수록 그 주기는 더 길어진다는 것이 핵심이다 곧이어 스웨덴의 천문학자 아이나르 헤르츠스프룽은 독자적으로 우리 은하에 상대적으로 가까이 존재하는 몇몇 세페이드 변광성까지 의 거리를 측정함으로써 거리 규모를 정하는 데 기여했다． 헤르츠스 프룽은 계속해서 리비트의 대마젤란운 세페이드 변광성의 거리를 측정했는데， 놀랍게도 그것들은 16만 광년이나 떨어져 있었고， 이로부터 대마젤란운이 우리 은하 외부에 존재한다는 사실을 확인할 수 있었다.
1920년대 에드윈 허블은 캘리포니아의 윌슨 산 천문대에서 2.5m(100인치） 후커 망원경을 이용해 가장 밝은 몇몇 나선성운들을 조사했고， 그 안에 존재하는 세페이드 변광성을 확인했다. 그는 1925년 그것들이 수백만 또는 수천만 광년 떨어져 있다는 내용을 발표했다． 허블은 계속된 관측을 통해 우주와 그 안에서의 우리의 위치에 대한 관점을 완전히 바꿔 버릴 발견을 하기에 이른다． 그를 기념해 이름 붙인 것이 허블 우주망원경 Hubble이다．
의심의 여지없이 허블은 우리 은하가 많은 은하들 중 하나라는 사실을 확립했고， 오늘날 천문학자들은 우리 은하안에 존재하는 별의 숫자만큼이나 많은 은하들이 우리 우주 안에 존재한다는 사실을 믿는다． 허블 우주망원경 그리고 지구 궤도와 지상에 존재하는 많은 천문대의 작업 덕분에 우리는 이러한 은하들의 기원과 구조에 대해서 점점 더 많은 것을 알 수 있다．